Mars in our lab: ¿Por qué es tan importante estudiar el polvo de Marte?

Este jueves hemos recibido la visita de la doctora Olga Muñoz, la directora del Laboratorio de Polvo Cósmico (CoDuLab, por las iniciales en inglés), perteneciente al Instituto de Astrofísica de Andalucía. A modo de introducción nos ha presentado a los departamentos que componen el IAA y a continuación nos ha hablado de uno de los proyectos en los que participa: ROADMAP. Es este un proyecto que persigue evaluar el impacto del polvo en la evolución de la atmósfera y del clima de Marte. Este enfoque es el que hace esta charla especialmente interesante para nuestro proyecto, Mars in our lab.

Destacó que Marte y la Tierra son planetas bastante parecidos, con un periodo de rotación similar, con estaciones aunque con distinta duración del año, con un pasado parecido en el que ambos hubo agua líquida aunque con una evolución posterior muy diferente. Y esa presencia de agua lleva a plantearse sobre un posible origen de la vida también en Marte.

Seguidamente nos comentó la importancia del polvo en los modelos atmosféricos, con ejemplos como la calima que se forma con el polvo que llega desde el desierto o el que arrojan los volcanes, citando ejemplos de erupciones que afectaron al tráfico aéreo o qe incluso llegaron a cambiar el clima a nivel planetario en los meses posteriores.

La superficie de Marte está cubierta de polvo fino, y cada cierto tiempo se producen tormentas locales que pueden llegar a ser globales, impidiendo incluso la observación de los accidentes de Marte. Se han observado cambios en la temperatura de la atmósfera relacionados con estas tormentas y, lo que desde un punto astrobiológico es quizá más importante, con consecuencias que pudieran contribuir a la pérdida del agua que hubo y queda en Marte.

Conocer cómo tienen lugar estos procesos requiere estudiar cómo interaccionan la luz y la radiación con las partículas del polvo. Y eso se hace en el laboratorio mediante simulaciones en las que láseres de distintas longitudes de onda cuya luz está polarizada atraviesan nubes de polvo creadas por el instrumento a la vez que otros sensores miden la luz que dispersan las partículas. En el resultado influyen factores como la intensidad de la luz, su frecuencia, la geometría de las partículas, etc. 

Y en relación a Marte, estas simulaciones se han hecho con polvo de los análogos de suelo marciano cuya composición hemos estudiado en sesiones anteriores de nuestro proyecto.

 

Tras la charla se pasó al turno de preguntas, con intervenciones muy interesantes por parte del alumnado asistente. Rosalía preguntó por el color de los atardeceres marcianos y la diferencia en cuanto al color del cielo con los de nuestro planeta. Olga los relacionó con la composición de la atmósfera en ambos planetas y nos invitó a comprobar cómo la luz de amaneceres y atardeceres es polarizada, algo que hemos constatado. 

 

Como hemos podido ver, el estudio del polvo cósmico es fundamental para explicar qué ha podido pasar con la atmósfera marciana y con el agua del planeta rojo. Serán temas en los que sin duda merece la pena profundizar en el desarrollo de nuestro proyecto. Nuestro agradecimiento a Olga Muñoz por darnos a conocer estas nuevas perspectivas de la investigación sobre el planeta rojo.

Y ahora nos toca a nosotros. Es momento de que dejemos constancia de nuestras impresiones sobre la charla de Olga y de que pensemos en posibles experimentos que pudiéramos plantear sobre el polvo cósmico con nuestros análogos de suelo marciano.